A l'est de l'Ariège, au contact de l'Aude, le Pays d'art et d'histoire des Pyrénées Cathares s'étend de la bastide de Mirepoix jusqu'au château de Montségur en passant par la ville de Lavelanet. Entre montagnes et piémont, ce pays livre de superbes paysages où l'on trouve les clefs pour comprendre ce que fut réellement le catharisme.
Traversé par le ruban vert de la rivière Hers, le Pays d'art et d'histoire des Pyrénées Cathares s'organise en plis étagés, mêlant altitude et douceur à l'endroit où se rejoignent influences méditerranéennes et atlantiques.
En toile de fond, la ligne magique des Pyrénées trace un trait impérial sur l'horizon entier. Plus près, les crêtes du Plantaurel s'emmêlent dans leurs chevauchements d'avant-chaîne pyrénéenne : on peut distinguer à ce niveau le piton sauvage de Montségur et le Saint-Barthélémy, dominant Lavelanet de ses 2 348 m d'altitude. Au premier plan enfin, les ondulations tendres du piémont, autour de Mirepoix ou de Camon, font alterner crêts et collines plantés de cultures, de pommiers et de figuiers.
C'est au cœur de ces paysages inchangés que
le catharisme, forme médiévale de christianisme, trouva un de ses foyers de prédilection. Ses adeptes se considéraient comme représentants de la véritable Eglise du Christ, à la différence de Rome qui avait, selon eux, oublié la foi pure. Ils furent qualifiés d'hérétiques, de cathares ou de parfaits par ceux qui les pourchassèrent sans relâche, lors de la croisade lancée par le Pape Innocent III en 1209.
Mirepoix, l'une des perles du Pays d'art et d'histoire des Pyrénées Cathares, fut ainsi un des fiefs de l'idéal
cathare, avant d'être reconstruite au XIIIème siècle sur le modèle des bastides.
A mi-chemin entre Foix et Carcassonne, Mirepoix séduit aujourd'hui par l'authenticité de son architecture médiévale et son ambiance conviviale. A l'époque de la croisade, les seigneurs de Mirepoix mais aussi ceux de Péreille, Dun ou Lavelanet furent de tous les combats. Et ceci jusqu'au siège de
Montségur, « capitale » de l'Eglise cathare,
désormais grand site de Midi-Pyrénées au titre de la
collection Ariège.
Si l'ensemble de ce Pays d'art et d'histoire est imprégné, comme son nom l'indique, par l'épopée cathare, il offre bien d'autres richesses à découvrir.
Citons la nécropole mérovingienne de
Tabariane, les fresques exceptionnelles du XIIème siècle qui ornent l'étonnante église rupestre de
Vals, sans oublier le ravissant village fortifié de
Camon, enroulé autour de son prieuré bénédictin.
Côté savoir-faire, on retiendra quelques spécialités comme les peignes en corne ou en buis et surtout, le textile autour de Lavelanet. A noter que cette petite ville offre un potentiel rêvé pour les
loisirs de pleine nature, à commencer par une belle randonnée vers le pog de Montségur via le chemin des Tisserands ..
