L'obélisque de Riquet au Seuil de Naurouze
Le Canal du Midi
Long ruban vert ombragé, le Canal du Midi a été créé au XVIIème siècle par Pierre-Paul Riquet. Il relie Toulouse à Sète, au bord de la Méditerranée. Cet ouvrage d’art unique au monde a été inscrit au patrimoine mondial par l’Unesco en 1996, devenant une destination privilégiée du tourisme fluvial en Europe.
Dans le bien "canal du Midi", l'UNESCO comprend également les canaux afférents : le canal de Brienne à Toulouse, le canal de la Robine et le canal de jonction dans l'Aude. Le périmètre du classement englobe par ailleurs le système d'alimentation en eau du canal du Midi (ruisseaux de Montagne Noire, rigoles, lac-réservoir de Saint-Ferréol).
Riche bourgeois né à Béziers en 1604, Pierre-Paul Riquet n’était pas ingénieur mais collecteur de l’impôt sur les terres du Languedoc. Modeste, il ne se vantait pas de son intelligence rare ni de son merveilleux sens pratique. Colbert pourtant ne s’y trompa pas et convainquit Louis XIV de donner suite au projet de Riquet. La suite est digne d’un roman épique.
Les 14 années de travaux, les 328 ouvrages d’art à construire tout au long du canal, les démêlés avec les ingénieurs et les financiers du Roi Soleil, l’épuisement des fonds royaux : rien n’empêcha Riquet de faire avancer la plus sûre des voies commerçantes. Il alla jusqu’à y engloutir sa fortune personnelle. La mort emporta Pierre-Paul Riquet en 1680, juste un an avant l’inauguration de l’ouvrage. C’est son fils Mathias qui mènera à terme le canal du Midi, ce chemin d’eau serein où il fait si bon naviguer aujourd’hui.
Bas-relief portrait de Pierre-Paul Riquet © P.Thébault / CRT Occitanie
Le saviez-vous ?
Lorsque l’argent royal vint à manquer, Pierre-Paul Riquet paya lui-même les ouvriers qui travaillaient à la construction du canal. Ils furent jusqu’à 12 000, souvent des fermiers habitant aux abords de l’ouvrage. Riquet fut même, en quelque sorte, un précurseur des régimes de protection sociale puisqu’il payait même les ouvriers lorsqu’ils étaient malades ou lorsque la pluie interrompait le chantier.
Vous pourrez le croiser, le rencontrer, faire plus ample connaissance avec cet homme passionnant en différents endroits de notre région.
A Toulouse, vous pourrez voir sa maison au 1, place Salengro tout près du Capitole. L'inventeur du canal du Midi a également sa statue à Toulouse, en haut des allées Jean Jaurès, mais aussi sur les allées à Béziers. Vous pourrez voir sa pierre tombale, au pied de l'un des piliers de la cathédrale Saint-Etienne, à Toulouse.
Dans la campagne toulousaine, vous pourrez découvrir également son château, le domaine de Bonrepos-Riquet, entouré d'un parc magnifique où il préfigura telle une maquette grandeur nature le mécanisme hydraulique de son chef-d'oeuvre. Pierre-Paul Riquet a aussi son musée, tout à côté du lac de Saint-Ferréol en Haute-Garonne, le Réservoir, espace découverte du Canal du Midi. Une visite incontournable !
Le saviez-vous
Le Canal du Midi c'est :
Sorèze-Revel-Saint Ferréol, "Aux sources du Canal du Midi"
A 1 heure au sud-est de Toulouse, près de Revel, découvrez le lac de Saint-Ferréol, lieu de baignade et de loisirs nautiques. Ce magnifique lac est au coeur du dispositif imaginé par Pierre-Paul Riquet pour alimenter en continu le canal du Midi.
Il l'a dit !
"Ce sera un grand ouvrage de paix, capable de perpétuer aux siècles à venir la mémoire de son auteur":
Louis XIV avait vu juste, ce jour de 1666, en prédisant que le canal du Midi passerait à la postérité. Il omettait toutefois de préciser qu’il y voyait un bon moyen de priver le roi d’Espagne des taxes prélevées au détroit de Gibraltar, le seul passage existant alors entre la Méditerranée et l’Atlantique.
Nos suggestions
En mode découverte en famille ou en mode sportif, nos belles expériences à vivre le long du Canal du Midi.
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