Canal du Midi - Sallele d'Aude © G. Deschamps
Depuis le XVIIème siècle, le Canal du Midi relie Toulouse à Sète, au bord de la Méditerranée. Cet ouvrage d’art unique au monde a été inscrit au patrimoine mondial par l’Unesco en 1996, devenant une destination privilégiée du tourisme fluvial en Europe.
« Ce sera un grand ouvrage de paix, capable de perpétuer aux siècles à venir la mémoire de son auteur » : Louis XIV avait vu juste, ce jour de 1666, en prédisant que le Canal du Midi passerait à la postérité. Il omettait de préciser qu’il y voyait un bon moyen de priver le roi d’Espagne des taxes prélevées au détroit de Gibraltar, le seul passage existant alors entre la Méditerranée et l’Atlantique. Le prestige du Canal du Midi devait dépasser les espérances royales puisque l’Unesco reconnut en lui, quelques siècles plus tard, « une expression exemplaire du génie créateur humain ». Creuser un canal entre les deux mers était une idée qui trottait déjà dans la tête des Romains. Mais personne n’avait trouvé le moyen d’alimenter ce canal.
Cette énigme, Riquet la résolut. Ce fut là son coup de génie. Il imagina de capter les ruisseaux de la Montagne Noire au sud du Tarn afin de les amener vers un réservoir collecteur : le bassin de Saint-Ferréol, aujourd’hui Grand Site d'Occitanie. L’eau est ensuite dirigée à travers la plaine du Lauragais jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé sur le trajet du canal : ici, Riquet créa un bief de partage qui permit à l’eau de s’écouler avec régularité sur le versant atlantique d’une part, et sur le versant méditerranéen d’autre part.
L'ensemble Aux Sources du Canal du Midi est classé parmi les Grands Sites Occitanie.
Lac de Saint Ferréol
Riche bourgeois né à Béziers en 1604, Pierre-Paul Riquet n’était pas ingénieur mais collecteur de l’impôt sur les terres du Languedoc. Modeste, il ne se vantait pas de son intelligence rare ni de son merveilleux sens pratique. Colbert pourtant ne s’y trompa pas et convainquit Louis XIV de donner suite au projet de Riquet. La suite est digne d’un roman épique.
Les 14 années de travaux, les 328 ouvrages d’art à construire tout au long du Canal, les démêlés avec les ingénieurs et les financiers du Roi Soleil, l’épuisement des fonds royaux : rien n’empêcha Riquet de faire avancer la plus sûre des voies commerçantes. Il alla jusqu’à y engloutir sa fortune personnelle.
La mort emporta Pierre-Paul Riquet en 1680, juste un an avant l’inauguration de l’ouvrage. C’est son fils Mathias qui mènera à terme le Canal du Midi, ce chemin d’eau serein où il fait si bon naviguer aujourd’hui.
Pont Canal à Béziers, @Compagnie des bateaux du midi
Le saviez-vous ?
Lorsque l’argent royal vint à manquer, Pierre-Paul Riquet paya lui-même les ouvriers qui travaillaient à la construction du Canal. Ils furent jusqu’à 12 000, souvent des fermiers habitant aux abords de l’ouvrage. Riquet fut même, en quelque sorte, un précurseur des régimes de protection sociale puisqu’il payait même les ouvriers lorsqu’ils étaient malades ou lorsque la pluie interrompait le chantier.
Canal du Midi, Canal du Midi © CRTL Occitanie
Le Canal du Midi c’est :
- 14 années de travaux, de 1667 à 1681
- 12 000 ouvriers
- 250 Km de canal creusés à mains d’hommes
- 76 Km de rigoles (rigole de la Montagne Noire, rigole de la Plaine) pour acheminer l’eau vers le Canal du Midi
- 328 ouvrages d’art : écluses, ponts, ponts-canal, aqueducs, sans compter l’immense réservoir du lac de Saint-Ferréol près de Revel (Haute-Garonne)
- 45 000 arbres plantés pour soutenir les berges et limiter l’évaporation de l’eau du Canal.
Pierre-Paul Riquet est toujours bien vivant dans l'esprit des habitants d'Occitanie, et vous pourrez le croiser, le rencontrer, faire plus ample connaissance avec cet homme passionnant en différents endroits de notre région. L'inventeur du Canal du Midi a en effet sa statue à Toulouse en haut des allées Jean Jaurès, mais aussi sur les allées de Béziers. Vous pourrez voir sa pierre tombale, au pied de l'un des piliers de la cathédrale Saint-Etienne, à Toulouse.
Dans la campagne toulousaine, vous pourrez découvrir également son château, à Bonrepos-Riquet, entouré d'un parc magnifique où il préfigura telle une maquette grandeur nature le mécanisme hydraulique de son chef-d'oeuvre.
Pierre-Paul Riquet a aussi son musée, tout à côté du lac de Saint-Ferréol en Haute-Garonne, le Réservoir. Une visite incontournable !
Statue Pierre-Paul Riquet, Didier Descouens / Wikipedia Commons Licence
Vaut le détour
A partir de Toulouse, l’idée de Riquet était d’utiliser la Garonne pour rallier Bordeaux mais on préféra prolonger le Canal du Midi en creusant, de 1836 à 1856, le Canal de Garonne. Totalisant 360 Km de voies navigables, les deux réunis forment le Canal des Deux Mers.
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